Rythme circadien et lumière

Fluctuations dans la journée

Pour plupart d'entre nous, les changements de notre mode d'action au cours de la journée sont tout à fait normaux. Nous savons que le matin, juste après le réveil, nous avons besoin d'un peu de temps pour nous débarrasser de la fatigue, qu'après le repas de midi, nous avons en général un peu sommeil et nous ressentons le besoin de dormir, quand il fait sombre.

Variations du cycle

Pourtant, très peu de choses arrivent par hasard dans la nature. La majeure partie de notre rythme intérieur - température corporelle, cycle de veille et sommeil - subit des variations sur une période d'environ 24 heures, d'où le mot circadien (circa=presque et dies=jour). Mais comment notre corps se rend-il compte des différents moments de la journée ?

Notre horloge interne

Il y arrive grâce à notre horloge biologique interne. Celle-ci se trouve dans notre cerveau et est appelée noyau suprachiasmatique (NSC). Notre horloge interne se repère essentiellement grâce au cycle externe lumière-obscurité. Nos yeux ne sont pas seulement faits de cônes et bâtonnets nous aidant à voir les formes et les couleurs. Ils ont également un troisième type de photorécepteurs, appelés photorécepteurs circadiens.

Les photorécepteurs circadiens

Ces récepteurs servent de détecteurs de rayonnement, qui informent jour et nuit le NSC quant à la disponibilité plus ou moins réduite de lumière extérieure. Le NSC peut donc envoyer des signaux aux autres organes du corps et les faire réagir en conséquence. Il existe dans le cerveau, en plus de la rétine, des cellules photosensibles ayant le nom d'opsines.

L'influence de la lumière

Aussitôt qu'un signal lumineux est relevé par notre horloge interne, celui-ci peut influencer notre bien-être de deux façons. Il peut soit déclencher un effet immédiat en augmentant la vivacité d'esprit ou avoir un effet à plus long terme ou « circadien » en avançant ou retardant notre rythme intérieur.

Maux des temps modernes

Avant l'apparition de l'éclairage électrique, les hommes vivaient au rythme du soleil. L'horloge biologique ne recevait aucune impulsion lumineuse n'étant pas synchronisée avec le cycle externe lumière/obscurité. L'utilisation de l'éclairage électrique, l'industrialisation et les exigences d'une société évoluant en permanence 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 ont effiloché la synchronisation entre notre horloge interne et le cycle lumière/obscurité. Beaucoup de personnes pâtissent des conséquences.

Perte de synchronisation de l'horloge biologique

Toutes les personnes ayant déjà travaillé de nuit ou voyagé dans un autre fuseau horaire ont sûrement subi les conséquences d'une horloge biologique « n'étant plus synchronisée ». Grâce à la remarquable propriété de la lumière, même quand la désynchronisation à une heure indue mentionnée ci-dessus est le coupable, la guérison est possible, si elle est utilisée au bon moment.

La luminothérapie

La luminothérapie s'est avérée efficace pour soulager les troubles dus au décalage horaire, aide les travailleurs en équipe à s'adapter au nouveau rythme et réduit les symptômes du blues hivernal. Une observation précise du lien entre notre horloge interne et la lumière, que nous construisons jour après jour, peut améliorer de manière considérable notre bien-être et notre performance au quotidien.

Melanie Rüger, Ph.D.
Manager des relations pour la science et la recherche,
Valkee